【macro巨汇网讯】-美联储主席杰罗姆·鲍威尔（Jerome Powell）上周表示，政策制定者已将注意力转向何时降息，这表明美联储相信通胀已得到控制。曾任税务基金会负责联邦政策的副总裁和北卡罗来纳大学经济学助理教授卡尔·W·史密斯（Karl W.Smith）同意美联储应该考虑尽早降低利率，但不是出于同样的理由。
鲍威尔应该更担心的是不降低利率会使经济陷入衰退，而不是通过将借贷成本保持在比需要的时间更长的时间来挤出所谓的“最后一英里”的通胀。原因在于，劳动力市场似乎正在以一种几乎没有人意识到的方式恶化。
不要误解史密斯的意思，目前3.7%的失业率接近历史最低水平，亚特兰大联邦储备银行试图实时追踪经济的GDPNow指数被广泛关注，该指数显示本季度的增长率非常稳定，为2.68%。然而，就像疫情后经济的许多其他部分一样，劳动力市场的剧本也发生了变化。
特别是，失业率与国内生产总值（GDP）之间的关系，也就是经济学家所说的奥肯定律(Okun’s Law)，在过去三年没有像预期的那样发挥作用。通常情况下，失业率每下降1个百分点，GDP的年增长率就有望增长1.5个百分点。然而，旧金山联邦储备银行的经济学家在最近的一项研究中表示，这种关系在2020年底破裂。因此，虽然国内生产总值从疫情大流行的最初冲击中迅速反弹，但失业率的下降速度远低于预期。
我们知道其中的一些原因。疫情仍然构成的威胁，加上慷慨的财政刺激和就业福利，导致许多工人推迟重返劳动力市场。随着在疫情早期裁员的企业争先恐后地招揽尽可能多的劳动力，工人短缺在整个经济中蔓延开来。即使是现在，62.8%的劳动力参与率也低于疫情大流行前63.3%的水平。
由于迫切需要工人，职位空缺大幅增加，远远超过了之前的记录，达到了每个可用工人有三个职位空缺的地步。到2021年，愿意换工作的工人——尤其是蓝领工人——的工资将大幅上涨。雇主别无选择，只能增加现有员工的加班时间，导致每周平均工作时间达到上世纪90年代以来的最高水平。
随着2022年的临近，劳动力市场的极度紧张开始缓解。随着通货膨胀率上升对经济产生影响，消费需求有所放缓。美国国内生产总值(GDP)在2022年第一和第二季度实际上出现了收缩，符合衰退的普遍定义，尽管美国国家经济研究局(National Bureau of Economic Research)没有正式将其定义为衰退。
奥肯定律表明，对经济增长的打击会反映在更高的失业率上，但失业率持续下降，从1月份的4%降至6个月后的3.5%。为什么？雇主们被前一年招聘工人的困难所刺痛，不愿再次解雇他们。相反，加班时间被缩短了。
从2021年1月的峰值34.5小时开始，目前平均每周工作时间稳步下降至33.8小时。这意味着总工作时间减少了约3%。如果同样的下降是通过裁员而不是减少加班来实现的，那么失业率将从2021年1月的6.3%略微上升到今天的6.7%。相反，自2022年2月以来，失业率一直保持在4%以下，这是自上世纪60年代以来持续时间最长的失业率，给人一种劳动力市场坚如磐石的错觉。
现在的问题是，几乎没有进一步减少工作时间的余地。在疫情大流行之前，每周平均工作时间约为33.6至33.8小时，几乎与今天的水平完全相同。随着工作时间的正常化，如果经济增长放缓，雇主更有可能采取裁员措施。有关职位空缺的数据证实了这种担忧，上个月已经回到了长期趋势。
事后看来，很明显，工作时间的增加和创纪录的职位空缺都反映了一种新的剧本，这种剧本已经主导了疫情后的经济。需要明确的是，近几个月来，新的剧本对美联储是有利的——尽管美联储还不太明白这一点。更具体地说，它允许通货膨胀率在没有痛苦的失业率上升或经济衰退的情况下下降。
这一看似“免费”的举措让许多经济学家担心，如果美联储狂妄地宣布任务完成并开始降息，将会有一场清算。真正令人担忧的应该是，剧本已经重新发生了变化。失业率上升再次成为一个威胁，如果美联储没有意识到情况已经发生了变化，就会像通货膨胀最初飙升时那样，最终落后于曲线。
因此，鲍威尔暗示可能在2024年初降息是正确的，美联储不应该被那些按旧规则行事的反对者吓住。